NHK Eテレの「英語であそぼ」を制作した星みつる先生の幼児英語DVD教材
星みつる式「ベビチッチえいご DVD1巻」ママとベイビーのファースト英語

脳の研究が進むにつれ、幼児英語の教え方にも変化が出てきました。NHK・Eテレの子ども番組「英語であそぼ」の開発を通じて、脳神経科学に携わる先生方から学んだ脳のメカニズムを基に、脳と幼児英語について述べたいと思います。

脚本家・映像クリエイター　星 みつる

私が幼児英語に取り組んだのは、今から30年ほど前のこと。（2017年4月現在）
当時、取り組んでいた子ども向け英語番組の「英語であそぼ」も、その一つでした。

英語のシャワー

英語と日本語の違い

ルクセンブルグ

4ヵ国の言語を話す

脳のミラーニューロン

見て聴いて 模倣する

言葉は しつけから学ぶ

見て聴いて 遊んで学ぶ

英語のコミュニケーション

■番組のコンセプトは、英語のシャワー

日本の子どもが英語を学ぶにあたっての弱点は英語の聴き取りです。そのため番組では、できるだけ早期に大量の英語を聴かせ、英語の耳を作ることに重点を置きました。
人間の脳には「聴きとれない音は、発音できない」という特性があるからです。

さらに日本語と英語の違いから生じるハードルを取り去ることにも専念しました。
発音の違いといえば、日本語が口で発する「口発音」に対し、英語は喉で発する「喉発音」です。音声の違いでは、日本語が125ヘルツ～1500ヘルツの周波数であるのに対し、英語は、2000ヘルツ～12000ヘルツの高い周波数で発せられます。話すリズムの違いでは、日本語が2ビートなのに対して、英語は3ビートです。こうした違いをいかに「遊び」に変えて「英語で遊べるか」がポイントになりました。

■英語は、本当に難しいのか？

「英語は、本当に難しいのでしょうか？」その答えのヒントになるこんな例があります。
ルクセンブルグは、ベルギー・フランス・ドイツに囲まれた小さな内陸国。その国の子どもたちは、ルクセンブルグ語の他に英語、ドイツ語、フランス語の４ヵ国の言語を話します。子どもたちは、４ヵ国の言葉を聴いて育ったために自然に身についたのです。

このように人間は、幼いうちから耳にしていた言葉を話せるようになります。その能力は人種や国籍には関係ありません。なぜなら、脳は可塑性（かそせい）の臓器だから。可塑性とは変化すること。つまり人間の脳は、環境からの刺激によって発達し、環境に適合できるように自らを変化させる特性を備えているのです。そして、特に幼児期の脳は、環境や学習によって劇的に変化することがわかっています。

■子どもは、模倣の天才

子どもは、見て、聴いて、真似るのが得意です。それには、脳のミラーニューロンが関係しています。ミラーニューロンとは「鏡神経細胞」と訳されるように、鏡に映ったように模倣する脳の神経細胞の働きです。幼児期の学習は、ミラーニューロンの働きで模倣を促し、幼児のできることを増やしながら脳を発達させていくものと、私は考えています。

子どもの模倣は、手本となるモデルが重要です。モデルに対する子どもの興味が強いほどモチベーションがアップします。幼児英語のモデルといえば、アニメや歌やダンス、クイズといった子どもが大好きな遊びでしょう。子どもの目の高さで描かれたアニメの主人公に自分を投影し、英語のセリフを真似るうちに、英語のネイティブスピーカーさながらの発音をするなど、子どもの模倣の力には驚かされるばかりです。

■理想的な幼児英語の学習とは？

英米圏の子どもは、母国語である英語をどのように学んでいるのでしょう？
それは、日本とほぼ同じで、生活習慣や遊びなどの「しつけ」で親や友だちと交わされる会話からたくさんの言葉を学びます。

脳の成長は、幼児期から学童期（４～10歳）にかけて前頭前野が大きくなります。
前頭前野は脳の司令塔ともいわれ、最も高次な情報処理を行う脳部位です。特に環境からの言葉の刺激は、高次な情報処理を必要とするため、脳の前頭前野を活性化させます。
これらのことからも英語は、日本語と同じように学ぶのが理想的だとわかります。

子どものミラーニューロンによる模倣の力を英語学習に結びつけるには、見て、聴いて、学べる、映像教育が最適です。英単語や会話を覚えるなら「しつけ」の日常生活で使う英語が役に立つでしょう。英語の発音や文法を学ぶなら、英語圏の子どもたちが徹底的に学んでいるフォニックスが最適です。英語のリズムや発声なら歌やダンスなど、体を使う遊びもお勧めです。

英語の環境を与えられているうちに、いつしか子どもは「英語でも、日本語と同じことを伝えられるんだ」と気づくでしょう。これこそが映像教育ならではの幼児英語なのです。
英語のシャワーを浴びて、子どもは知的好奇心に突き動かされて、英語に対する興味を広げ、英語によるコミュニケーション能力を身につけていくのです。

脚注：「英語であそぼ」は、NHK教育テレビ（現：Eテレ）で1990年4月～2017年3月まで放送された、幼児～小学校低学年向けの英語番組で、現在の「えいごであそぼ with Orton」の前身となった番組です。